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Es un compendio de conocimiento humano expuesto de forma comprensible. La enciclopedia reúne y divulga datos especializados o dispersos que no podrían ser hallados con facilidad y presentan un importante servicio a la cultura del hombre moderno.
 Muchos escritores en la Antigüedad hicieron el intento de compendiar todo el conocimiento humano. La idea de recopilar en un mismo lugar todo este conocimiento se remonta a las bibliotecas de Alejandría. Sin embargo, John Harris frecuentemente es quien recibe el crédito por haber establecido el ahora familiar formato de enciclopedia en 1704, con su Lexicon technicum. Quizás la más famosa enciclopedia antigua fue la francesa Encyclopédie, editada por Denis Diderot y completada en 1772.
Características
• Son muy sintéticos, tratando de condensar al máximo la información.
• No suelen hacer concesiones a la legibilidad del texto, primando la facilidad de obtener la información.
• Carecen de elementos subjetivos o de opinión, buscándose ante todo el rigor y la exposición de los hechos.
• Las imágenes y otros elementos gráficos se escogen en función de su utilidad y no de la estética.
• Una enciclopedia suele tener varios autores, pudiendo llegar a decenas y centenares.
Contenidos
• Son de interés universal: pueden ser de interés para cualquier ser humano, independientemente de cualquier otra consideración. Así, no hay contenidos de interés puramente local o personal.
• Son de interés atemporal: en principio, no hay razones para pensar que el contenido pueda perder interés con el tiempo.
• Se organizan de lo general a lo concreto.
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